自古以来，人们一直利用人力和畜力作为车辆的动力源，后来发展到利用自然力制造出了风力车。再随着机械业的发展，又有人制造出了滑轮车、发条车等。但这些车辆都因缺乏使用价值而没有得到世人认可。

蒸汽机的出现使人类从依靠人力、畜力等原始动力中解脱出来，实现了机器大生产，带领人类进入蒸汽时代,蒸汽机不仅作为动力机，同时蒸汽锅炉取代了原来的火炉，进入人们的日场生活如家庭供暖系统、厨房等，蒸汽机的广泛使用，使人类进入蒸汽时代。

蒸汽动力的出现，摆脱了水力条件的限制，工厂概念出现，工厂制度兴起，工业化速度迅起，工业城市兴起。蒸汽机的出现，开启了人类进入机器工业时代，出现了工业城市以及工业城市的兴起，出现了工业国家以及工业国家的发展，也出现了第一产业和第二产业的说法。

蒸汽动力的使用，还带来了交通运输业的革命，促进了火车和铁路的问世，铁路时代到来；汽轮船问世，加强了洲际之间的联系。蒸汽机有很大的历史作用，它曾推动了机械工业甚至社会的发展，解决了大机器生产中最关键的问题，推动了交通运输空前的进步。

蒸汽汽车：最早的汽车是法国人尼古拉斯.古诺于1770年制造的蒸汽机驱动的汽车（汽车的名称由此而来），但那时还不能普及，到19世纪初，蒸汽车才相当普遍了。而我们现在讲的真正意义上的汽车，应该是1885年戴姆勒和卡尔.本茨发明了使用汽油发动机的汽车，蒸汽汽车开启了一个新的汽车工业领域。

蒸汽船舶：在船舶上采用蒸汽机作为推进动力的实验始于1776年，经过不断改进，至1807年，美国的富尔顿制成了第一艘实用的明轮推进的蒸汽机船“克莱蒙脱”号。此后，蒸汽机在船舶上作为推进动力历百余年之久，蒸汽船舶开启了一个新的船舶工业发展阶段。

蒸汽火车： 1801年，英国的特里维西克提出了可移动蒸汽机的概念，1803年，这种利用轨道的可移动蒸汽机首先在煤矿区出现，这就是机车的雏型。随后英国的斯蒂芬森将机车不断改进，于1829年创造了“火箭”号蒸汽机车，该机车拖带一节载有30位乘客的车厢，时速达46公里/时，引起了世界各国的重视，开创了铁路时代，蒸汽火车开启了一个新的机车工业领域。

蒸汽电站：1875年，法国巴黎北火车站建成世界上第一座蒸汽机火电发电厂，采用很小的直流电机专供附近照明用电。随后美国、俄国、英国也相继建成小火电厂，随着电力应用的兴起，蒸汽机曾一度作为电站中的主要动力机械（开启了火力发电）。

蒸汽机的发明在历史上的意义正如美国历史学家斯塔夫里阿诺斯在其《全球通史》一书中这样写道：“蒸汽机的历史意义无论怎样夸大都不过分。” 蒸汽机的出现和不断改良，也为后来的蒸汽轮机、燃气轮机、内燃机的问世奠定了技术基础。而汽轮机、内燃机的出现又促进了人类发电技术的发展，最终将人类推向电气时代。此后，西方科学技术迅猛发展起来，一发而不可收拾，最终将人类推向信息时代。